约翰霍普金斯大学Kimmel癌症中心的科学家识别出可能是导致多发性骨髓瘤（multiple myeloma）发育的祸首细胞，多发性骨髓瘤是侵犯骨髓的一种浆细胞恶性肿瘤。骨髓内肿瘤性浆细胞增生，常侵犯多处骨组织，引起多发性溶骨性损伤。

    这项研究发表在网络版的《血液》杂志上，说明旨在长期治愈多发性骨髓瘤的疗法应该靶向这种干细胞，干细胞不同于其它细胞，可以进行自我复制病分化为一种或多种专化的细胞类型。

    在了解为什么药物治疗后多发性骨髓瘤的复发率如此之高的研究中，研究人员发现了一种罕见的干细胞，它们只占细胞总数的万分之一，还不到骨髓瘤细胞的百分之一。

    研究免疫系统B细胞的过程中，约翰霍普金斯的研究小组发现这些干细胞形成了恶性骨髓浆细胞，这是多发性骨髓瘤的典型特征。

    当前的多发性骨髓瘤疗法靶向的是恶性浆细胞，但对尚未定性的多发性骨髓瘤干细胞未必有效，因此骨髓瘤才得以复发。“当今的大多数疗法作用的都是看得见的肿瘤，但要完全治愈癌症，你必需考虑到导致疾病的干细胞，就如同斩草需要除根的道理一样，不能只是除掉地上的部分就算了事。”约翰霍普金斯Kimmel 癌症中心主任、Richard Jones教授解释说。“如果你只是剪断了蒲公英的花和枝，一段时期内它看上去好像已经死掉了，但它最终还会长出来。但如果你除掉了根，蒲公英就不会再长出来。”

    科学家是通过研究受损B细胞表面的标记发现这些罕见干细胞的，它们分化为无法再分裂和增殖的浆细胞。“我们知道癌变浆细胞上有哪些标记，以及它们产生哪些抗体，我们还知道B细胞表面的非癌变标记。因此我们就寻找具有同样抗体、能自我复制病分化为癌变浆细胞的B细胞。”肿瘤学助理教授William Matsui博士说。

    他们发现这些多发性骨髓瘤干细胞的外表和行为都与浆细胞不同。

    “由于这两种细胞在生物学上存在差异，因此我们需要两种疗法，一种杀死浆细胞，就如同蒲公英的地上部分；另一种用来杀死这些干细胞，也就是蒲公英的根。”Matsui说。“直接靶向骨髓瘤浆细胞可能会产生可见的结果，但这只是暂时的改善，除非我们同时也靶向骨髓瘤干细胞。”

    约翰霍普金斯大学Kimmel癌症中心正在研究的骨髓瘤疗法包括抗这些干细胞的抗体和使干细胞过早衰老的药物等。癌症干细胞已被发现是慢性粒细胞白血病的罪魁祸首，科学家相信同样的癌症发育模式也适用于其它癌症，包括乳腺癌、急性粒细胞白血病和急性淋巴细胞白血病等。